obtido de resíduos celulósicos urbanos para US$ 1,50/galão (R$ 0,70/litro) com a entrada em operação de uma unidade de produção em Blairstown-IA, equipada com recursos para a reciclagem de enzimas.

O aproveitamento de materiais celulósicos, que podem incluir, além de detritos urbanos, resíduos agrícolas, como bagaço de cana, sabugos e palha de milho, lascas e pó de madeira, entre muitos outros, é cogitado como fonte de biocombustíveis desde o início da década de 70. O desafio sempre foi, e continua sendo, tornar competitivo um processo que requer pré-tratamento mecânico e químico para a separação da lignina, hidrólise enzimática para a conversão de celulose e hemicelulose em açúcares e, finalmente, a fermentação alcoólica destes últimos, em comparação à simples conversão direta da sacarose do caldo de cana em etanol, sem necessidade de pré-tratamento nem sacarificação, tal como praticada no Brasil.

US$ 0,27/litro e US$ 0,12/litro, respectivamente. Uma previsão rósea para o álcool celulósico é a estimativa de criação de 1,2 milhão de novos empregos para norte-americanos somente na comercialização do biocombustível no início da próxima década. Há também benefícios na provável progressiva redução na demanda de álcool de milho, abrindo espaço para o aproveitamento da terra cultivável na produção de alimentos, e a redução de 90% nas emissões de gás carbônico em relação à gasolina. Não é pouco se for considerada a meta do governo dos EUA de produzir 60 bilhões de litros de álcool combustível em 2022.

Produtividade – As enzimas responsáveis pelos bons resultados descendem das especialidades Celluclast e Novozym 188, introduzidas pela Novozymes entre 2006 e 2007 e aperfeiçoadas em 2009, sob as marcas pré-comerciais Cellic CTec e HTec. Destas, a empresa desenvolveu as linhagens recém-lançadas Cellic CTec2 e HTec2, as primeiras destinadas à produção em massa.

Entre as qualidades das novas enzimas, o fabricante destaca a redução de 50% nas doses necessárias à sacarificação, em relação aos fermentos previamente disponíveis. Assim, enzimas, agora representando despesas de cerca de US$ 0,13 por litro de álcool produzido, deixam de constituir o principal fator na estrutura de custos de produção do biocombustível. A empresa não descarta reduções adicionais nos preços das enzimas em razão do crescimento da escala de produção, chegando a valores da ordem de US$ 0,05-0,07/litro de álcool no final da década. Apesar da redução nos preços, se forem confirmadas as metas norte-americanas para a produção de álcool combustível de 2022, a Novozymes poderá contar então com um mercado de celulases estimado em US$ 3,2 bilhões somente nos EUA, no qual dificilmente deixará de ter participação majoritária.

Segundo a empresa, as eficiências das enzimas Cellic de segunda geração superam as das antecessoras em 80%. Para tanto, respondem pela otimização das atividades de beta-glicosidase, responsável pela geração de glicose (C-6), e hemicelulase, cuja função é a de converter hemicelulose, polissacarídio contendo açúcares C-5, particularmente xilose, que pode compor cerca de 45% do conteúdo celulósico de madeiras. Contribui ainda uma maior tolerância à presença de inibidores enzimáticos gerados durante o pré-tratamento ácido, a exemplo de furfural, hidroximetilfurfural e ácido acético, e à própria glicose, cuja presença em quantidades elevadas afeta negativamente o desempenho da beta-glicosidase. O objetivo ora alcançado compreende a conversão, em 72 horas de hidrólise enzimática, de 60% a 80% dos açúcares contidos no insumo agrícola não lavado, pré-tratado com ácido sulfúrico diluído e contendo até 20% de sólidos totais.

Concorrência – Um pouco mais discreta do que a concorrente na divulgação de suas conquistas biotecnológicas, a Genencor, outra fabricante dinamarquesa de enzimas, programou o lançamento de seu complexo enzimático celulolítico Accellerase Duet, similar à Cellic CTec2, da Novozymes, para a 15ª Conferência Anual Nacional sobre Etanol, realizada em Orlando-FL, em meados de fevereiro passado. O fabricante define seu produto como “coquetel” enzimático, fruto de dez anos de otimização. O produto combina atividade de beta-glicosidase e hemicelulase, permitindo a conversão de 75% dos polissacarídios presentes no substrato, podendo ser empregada em processos simultâneos de sacarificação e fermentação, a baixas temperaturas, e 7% a 13% de sólidos totais, em doses de apenas 1/3 em relação às necessárias no emprego do complexo enzimático precedente, Accellerase 1500, introduzido em 2009.

O grupo Danisco A/S, que incorporou a Genencor, até então norte-americana, em 2004, é parceiro da DuPont na joint venture DuPont Danisco Cellulosic Ethanol LLC, cujos planos imediatos incluem a implantação de planta piloto no Tennessee, a ser sucedida em 2012 por uma unidade industrial que produzirá 75 a 95 milhões de litros/ano de álcool celulósico obtidos de resíduos de cultura de milho.